天長地處華東腹地，南臨長江，北枕淮河，東臨高郵湖，西傍京滬鐵路，205國道—寧連高速公路以及寧淮高速公路縱貫境內，市區(qū)距揚州51公里，南京75公里，到上海也僅3個小時左右路程；水路經高郵湖直達沿江、沿海各大港口。天長是東部沿海地區(qū)與內陸中部地區(qū)的跳板，是長三角經濟區(qū)重要的配套加工業(yè)生產基地。

　　天長自然條件優(yōu)越。四季分明、陽光充足、雨量適中、氣候溫和，自古以來便冠有“魚米之鄉(xiāng)”的美譽。天長境內盛產稻、麥、油、棉，是國家首批商品糧基地縣、商品油料基地縣，年糧食產量達6億公斤，生豬飼養(yǎng)量68萬頭，水產品總量5萬噸以上。高郵湖大閘蟹、牧馬湖野鴨被譽為“綠色珍品”。地下礦產資源有：石油、天然氣、優(yōu)質礦泉水、鐵礦石、花崗巖、白云石、陶土等，具有良好的開發(fā)前景。其中420萬噸的石油儲量，經國家地質礦產部鑒定的含鍶、偏硅酸、游離CO2型優(yōu)質礦泉水儲量在1億噸以上，居全省之首，是從事飲料、釀造業(yè)最理想的地區(qū)之一。200多種中藥材更是遍布全市鄉(xiāng)鎮(zhèn)。

　　春秋戰(zhàn)國時期，本地先屬吳國，周元王三年(公元前473)越滅吳，屬越。越退回江南，復屬楚。秦始皇二十六年(公元前221)本地為廣陵、東陽二縣地，屬九江郡。兩漢時期，本地為廣陵、高郵二縣之地，部分境域屬江都縣。廣陵、高郵先后隸屬于荊國、吳國、江都國、廣陵國、泗水國、廣陵郡。三國時期，高郵、江都縣廢，本地屬廣陵縣，仍隸廣陵郡。晉武帝太康元年(公元280)高郵縣復立，本地仍為廣陵、高郵二縣地，隸廣陵郡。

　　南北朝時期，境內出現僑置郡縣。宋孝武帝大明五年(公元461)于石梁僑置沛郡(即南沛郡)及沛縣。蕭梁時期，沛郡、沛縣廢，于石梁僑置涇州，領涇城(治石梁)、東陽二郡。侯景篡梁時一度改涇州為淮州。陳廢涇州并涇城、東陽二郡，仍于石梁僑置沛郡，領沛縣、橫山縣，隸徐州。北周時期，改沛郡為石梁郡，改沛縣為石梁縣。除屬沛郡及沛縣、涇州及涇城外，南北朝時期本地部分境域仍屬高郵。隋文帝開皇初，石梁郡廢。隋煬帝大業(yè)年間，將石梁縣改為永福縣。永福縣廢后，其地歸六合。唐五德七年(公元624)析地置石梁縣，屬方州。貞觀元年(公元627)，石梁縣廢，其地入六合。

　　天長正式置縣是唐玄宗天寶元年(公元742)。開元十七年(公元729)，為紀念玄宗李隆基生日，將每年的八月五日定為千秋節(jié)，并于天寶元年(公元742)“割江都、六合、高郵三縣地置千秋縣”。天寶七年，改千秋節(jié)為天長節(jié)，千秋縣隨之易名天長縣，屬淮南道揚州。天長縣的規(guī)模自此確定后，歷朝無大變化。唐天復二年(公元902)，楊行密建立吳國，天長屬吳國范圍。

　　南唐升元元年(公元937)，吳亡，天長地方屬南唐，設為建武軍。南唐保大十五年(公元957)，割六合、天長置雄州。未幾，以六合還隸揚州，以天長為雄州。后周顯德五年(公元958)，南唐獻江北泗、滁、濠等14州予后周，天長(雄洲)一帶在內。

　　宋開寶八年(公元975)，將雄州改為天長軍，兼領天長縣，屬淮南路揚州。至道二年(公元996)軍廢，復為縣。熙寧五年(公元1072)后，天長隸于淮南東路揚州。建炎元年(公元1127)為天長軍。紹興元年(公元1131)降為縣，紹興十一年復升為軍，次年仍為天長縣，改屬招信軍，屬淮南東路。后入金，紹定四年(公元1231)為南宋收復，仍屬淮南東路招信軍。

　　元設天長縣。至元十四年(公元1277)屬招信路，次年屬臨淮府，至元二十年屬淮安路臨淮府，至元二十七年臨淮府廢，改屬淮安路泗州。元至正二十七年(公元1367)天長屬臨濠府泗州。

　　明設天長縣。洪武二年(公元1369)屬中書省直隸泗州，洪武四年屬臨濠府泗州，洪武六年屬中立府泗州，洪武七年屬鳳陽府泗州。

　　清設天長縣。雍正二年(公元1724)前屬鳳陽府泗州，雍正三年泗州生為直隸州。泗州在順治二年(公元1645)后屬江南省，康熙六年(公元1667)后屬安徽省。

　　中華民國設天長縣。民國元年(公元1912)4月廢泗州，民國3年6月劃天長縣屬安徽省淮泗道，民國17年8月廢道，天長縣直隸安徽省。民國21年劃屬安徽省第五行政督察區(qū)。民國30年劃屬安徽省第九行政督察區(qū)，民國33年由第五行政督察區(qū)代管。

　　民國27年12月天長縣城被日軍占領，民國29年4月天長縣抗日民主政府在銅城鎮(zhèn)成立，屬皖東津浦路東各縣人民抗敵聯(lián)防委員會辦事處。民國32年2月，天長縣與高郵縣合并成立天高縣，民國33年9月天高辦事處分為天長、高郵兩縣，民國34年4月又合并為天高縣，民國34年11月再度分設。其間天長(天高)縣均屬淮南蘇皖邊區(qū)津浦路東專員公署(民國34年11月改稱華中蘇皖邊區(qū)第三行政區(qū)公署)

　　抗日戰(zhàn)爭勝利后，為紀念新四軍副軍長羅炳輝將軍建立淮南抗日根據地的功績，蘇皖邊區(qū)政府于民國35年6月29日將天長縣改為炳輝縣。同年7月，國民黨軍隊占領縣城，仍稱天長縣。

　　民國36年，共產黨領導下的天長縣政府恢復，民國37年4月與高郵合并為天高縣政府，12月18日又改稱炳輝縣，隸屬江淮一分區(qū)專員公署。

　　民國38年1月天長解放，原高寶縣所屬地域從炳輝縣中劃出，4月炳輝縣劃屬皖北第一區(qū)專員公署(6月改屬皖北區(qū)滁縣專員公署)。

　　1949年10月1日中華人民共和國成立后，仍為炳輝縣，屬皖北區(qū)滁縣分區(qū)專員公署，1952年4月12日屬安徽省滁縣專區(qū)，1956年1月12日屬安徽省蚌埠專區(qū)。1959年12月5日，國務院決定改炳輝縣為天長縣，次年1月5日，本縣改稱天長縣，1961年3月復屬安徽省滁縣專區(qū)。1971年3月29日屬安徽省滁縣地區(qū)。1992年撤區(qū)并鄉(xiāng)，1993年12月經國務院批準撤縣設市。2001年底，36個鄉(xiāng)鎮(zhèn)合并為28個鄉(xiāng)鎮(zhèn)(街道辦事處)。